Os Maias, das três grandes civilizações pré-colombianas (antes de Colombo), são provavelmente os mais misteriosos e os mais antigos. A cultura maia estava em declínio quando os europeus chegaram às Américas, devido à causas ainda não totalmente certas, talvez devido a sucessivas guerras ou à agricultura baseada em queimadas que teriam empobrecido o solo e estagnado a economia.
Desenvolveram o melhor calendário dentre os povos antigos. Na verdade tratam-se de vários calendários conjugados que registravam os fatos de maior vulto de sua história. Gravados no interior de seus templos-pirâmides, cada acontecimento digno de nota recebia uma estrela comemorativa.
Os espanhóis que em 1519 chegaram à região do atual México, não puderam esconder seu espanto diante do que viram. Naquela época, muitas histórias sobre fantásticas cidades desconhecidas alimentavam os sonhos dos europeus, mas as civilizações encontradas ali foram além da imaginação. Riquíssimas cidades eram sede de dois impérios: o dos astecas e o dos maias.
Os maias instalaram-se no sul do México, em Honduras e na Guatemala por volta do ano 1000 a.C. e não se sabe ao certo qual a sua origem.
A sucessão de descobertas arqueológicas indica o desenvolvimento de uma das mais notáveis civilizações do Novo Mundo, com uma arquitetura, escultura e cerâmica bastante elaboradas. Mas foi a decifração dos ideogramas da escrita maia que permitiu reconstituir parcialmente a história deste magnífico povo. Sua história pode ser dividida em três períodos: o pré-clássico (1000 a.C. a 317 d.C.); o clássico ou Antigo Império (317 a 889); e o pós-clássico ou Novo Império (também conhecido por “renascimento maia”, até 1697). Da idade pré-clássica pouco se conhece, mas pode-se afirmar que neste período já existia uma estrutura religiosa e social, com uma classe sacerdotal especializada em matemática e astronomia.Foi nessa época provavelmente que se criou o calendário maia.
Os membros da nobreza eram recrutados entre os chefes de famílias locais, por ordem de riqueza. E a classe sacerdotal – akhim – dividia-se em dois grupos: um se encarregava do culto; o outro se devota às ciências e artes.Os maias se dedicavam basicamente à agricultura, que era desenvolvida e variada. Cultivavam cacau, algodão, milho, pimenta , feijão, abóbora,sisal , vários tubérculos, mamão e abacate. Mas, indiscutivelmente, o principal produto era o milho. Tão grande era a sua importância, que uma lenda maia contava que o criador do mundo fez o homem a partir do milho.
Os historiadores dividem frequentemente a história maia em dois períodos :
Antigo Império: abrange de 500a.C. até 600 d.C.
Novo Império: abrange de 600d.C. até a invasão espanhola.
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